Ronaldo gia nhập Man Utd lần đầu vào hè 2003 và rời đi năm 2009 để gia nhập Real Madrid với giá 97 triệu USD - kỷ lục thế giới lúc đó. Trong sáu năm đầu tiên gắn bó, anh ghi 118 bàn qua 292 trận, cùng Man Utd đoạt 9 danh hiệu, trong đó có một chức vô địch Champions League, ba Ngoại hạng Anh.
Tiền đạo Bồ Đào Nha trở lại sân Old Trafford cuối kỳ chuyển nhượng hè 2021, sau khi chia tay Juventus. Nhưng ở lần tái hợp này, anh chỉ gắn bó một năm rưỡi, ghi 27 bàn qua 54 trận, không đoạt thêm danh hiệu nào. Trong mùa đầu tiên, dù CLB chơi không thành công, cá nhân Ronaldo vẫn gây ấn tượng với 24 bàn qua 38 trận trên mọi đấu trường. Sang mùa 2022-2023, anh mất suất đá chính dưới trướng tân HLV Erik ten Hag, ghi ba bàn qua 16 trận, trước khi thôi hợp đồng.
Phelan, người làm trợ lý HLV Man Utd giai đoạn 2008-2013 và 2019-2022, hé lộ chính những tiêu chuẩn cao khiến Ronaldo sớm rời sân Old Trafford. Theo HLV 60 tuổi, trong lần thứ hai khoác áo Man Utd, Ronaldo lớn tuổi hơn, cứng rắn, có ý chí mạnh mẽ hơn, nên cũng đòi hỏi những tiêu chuẩn rất cao nơi các đồng đội và rồi cảm thấy lạc lõng.
Ronaldo trao đổi với với Phelan trên sân tập Carrington đầu mùa 2021-2022, khi tiền đạo Bồ Đào Nha mới tái hợp Man Utd. Ảnh: manutd.com
"Tôi thích cách Ronaldo không muốn giảm tiêu chuẩn của cậu ấy, mà muốn tiêu chuẩn của người khác được nâng lên. Và đôi khi bạn làm mất lòng vài người vì điều đó", Phelan nói với Sky Sports. "Tôi nhớ có những lúc Ronaldo thúc đẩy, cố gắng hết sức, nhưng không được đồng đội hưởng ứng, và cậu ấy thất vọng".
Mâu thuẫn bắt đầu từ hè 2022, khi Ronaldo mong muốn rời đi, khoác áo một CLB có suất dự Champions League và hội quân muộn ba tuần. Kể từ đó, anh mất suất đá chính và nhiều lần mâu thuẫn với Ten Hag, gồm việc từ chối vào sân những phút cuối và bỏ về sớm ở trận gặp Tottenham.
Ngay trước khi hội quân cùng tuyển Bồ Đào Nha dự World Cup 2022, Ronaldo công khai chỉ trích Ten Hag và Man Utd trong cuộc trò chuyện dài 90 phút trên chương trình Piers Morgan Uncensored. Hơn một tuần sau, anh và chủ sân Old Trafford đồng thuận chấm dứt hợp đồng sớm nửa năm.
Ronaldo sau đó nhận lời sang Arab Saudi, đầu quân cho CLB Al Nassr theo hợp đồng hai năm với mức lương mùa 200 triệu USD. Trong 33 trận khoác áo CLB mới, tiền đạo Bồ Đào Nha ghi 26 bàn, giành một danh hiệu tập thể. Mới đây, anh chạm mốc kỷ lục 850 bàn trong lịch sử bóng đá, ở những trận chính thức cấp CLB và tính điểm FIFA cấp đội tuyển.
"Ronaldo vẫn thi đấu ở cấp độ quốc tế. Đúng là cậu ấy đang thi đấu ở Arab, nhưng vẫn đang thi đấu và ghi bàn", Phelan nói thêm về tiền đạo Bồ Đào Nha. "Ronaldo đang làm tất cả những điều mà chúng tôi biết cậu ấy có thể làm ở Man Utd. Ronaldo có nhân cách thực sự tốt, chăm chỉ và đầy thử thách. Ronaldo thử thách tôi với tư cách là HLV, và cả Carlos Queiroz, Sir Alex Ferguson. Nhưng điều đó tốt vì nó đưa bạn lên một tầm cao mới".
Hồng Duy